Prinsip dasar pengukur jarak dapat dibagi menjadi tiga kategori:
1. Pengintai laser
Pengukur jarak laser adalah instrumen yang secara akurat mengukur jarak target menggunakan laser. Pengintai laser memancarkan sinar laser yang sangat halus ke arah target selama operasi, dan elemen fotolistrik menerima sinar laser yang dipantulkan dari target. Pengatur waktu mengukur waktu dari emisi hingga penerimaan sinar laser dan menghitung jarak dari pengamat ke target.
Pengukur jarak laser saat ini merupakan pengukur jarak yang paling banyak digunakan, yang dapat diklasifikasikan menjadi pengukur jarak laser genggam (mengukur jarak 0-300 meter) dan pengukur jarak laser teleskop (mengukur jarak 500-3000 meter).
2. Pengintai ultrasonik
Pengukur jarak ultrasonik mengukur karakteristik gelombang ultrasonik yang dipantulkan kembali dari rintangan. Pemancar ultrasonik memancarkan gelombang ultrasonik ke arah tertentu dan memulai pengaturan waktu pada waktu yang bersamaan. Gelombang ultrasonik merambat di udara dan segera kembali ketika menemui rintangan. Penerima ultrasonik segera menyela dan menghentikan waktu ketika menerima gelombang yang dipantulkan. Dengan terus menerus mendeteksi gema yang dipantulkan oleh rintangan setelah pancaran gelombang, perbedaan waktu T antara pancaran gelombang ultrasonik dan penerimaan gema diukur, kemudian dihitung jarak L.
Pengukur jarak ultrasonik, karena dampak signifikan lingkungan sekitar terhadap ultrasonik, umumnya memiliki jarak pengukuran yang lebih pendek dan akurasi pengukuran yang lebih rendah. Saat ini cakupan penggunaannya tidak terlalu luas, tetapi harganya relatif rendah, biasanya sekitar beberapa ratus yuan.
3. Pengintai inframerah
Instrumen yang menggunakan cahaya inframerah termodulasi untuk jangkauan yang presisi, dengan rentang pengukuran umumnya 1-5 kilometer. Prinsip non-difusi selama perambatan inframerah digunakan: karena sinar inframerah memiliki indeks bias yang rendah ketika melewati zat lain, pengintai jarak jauh akan mempertimbangkan sinar inframerah, dan perambatan sinar inframerah membutuhkan waktu. Ketika sinar infra merah dipancarkan dari pengintai, sinar tersebut dipantulkan kembali dan diterima oleh pengintai, kemudian jarak dapat dihitung berdasarkan waktu dari pancaran hingga penerimaan sinar infra merah dan kecepatan rambat sinar infra merah.
Keuntungan dari pengukur jarak inframerah adalah murah, mudah dibuat, dan nyaman, sedangkan kelemahannya adalah akurasi yang rendah, jarak dekat, dan arah yang buruk.
